鋰離子電池是全球實現清潔能源的重要組成部分。特斯拉Model S的電池中含有大約12千克的鋰，而有助于平衡可再生能源的電網存儲解決方案中則需要更多的鋰。

全球對鋰的需求呈指數級增長，在2016年至2018年期間鋰的價格翻了一番。相關咨詢公司報道稱，鋰離子行業的年產量預計將從2017年的100兆瓦時（GWh）增長到2027年的近800兆瓦時。

《金屬公報》(Metal Bulletin)研究主管威廉?亞當斯(William Adams)表示，目前的需求飆升可以追溯到2015年，當時全球開始大力推廣電動汽車。亞當斯說，這導致了開采鋰的項目數量大幅增加，“還有數百個項目正在籌備中”。

但是有一個問題。當世界爭相用清潔能源取代化石燃料時，尋找實現轉型所需的鋰元素會對環境產生影響，這本身就可能成為一個嚴重的環境問題。愛思唯爾(Elsevier)分析師克里斯蒂娜?瓦雷瑪基(Christina Valimaki)表示:“我們對最新、最智能設備的無盡渴求，導致出現了最大的環境問題之一，就是日益嚴重的礦物危機，尤其是生產電池所需的礦物危機。”

玻利維亞的鹽灘地被認為是世界上鋰儲量最高的地方。玻利維亞安第斯山可能含有地球70%的鋰。許多分析家認為從鹵水中提取鋰比從巖石中提取更環保。然而，隨著需求的增加，公司可能會通過加熱將鋰從鹵水中提出出來，因為這是一種更耗能的資源。

在南美洲，最大的問題是水。該大陸的鋰礦分布三角區覆蓋了阿根廷、玻利維亞以及智利的部分地區。在當地的厚厚鹽層之下，擁有世界上超過一半的鋰金屬礦藏。這里也是地球上最干燥的地方之一。這是一個真正的問題，因為若要提取鋰，礦工首先需要在鹽灘上鉆一個洞，并將富含礦物質的鹽水泵出地表。

然后礦場會讓這種礦物質水蒸發幾個月，首先制成錳，鉀，硼砂和鋰鹽的混合物，然后將其過濾并放入另一個蒸發池中，依此循環往復。經過12到18個月的過濾之后，就可以從這種混合物中提取出碳酸鋰——一種白色的黃金。

這種方法相對便宜和有效，但在整個過程中要使用大量的水——平均提取每噸鋰大約需要500,000加侖水。在智利的阿塔卡馬省，采礦活動消耗了該地區65%的水。這對當地農民的生產活動產生了巨大的影響——他們種植藜麥和牧羊駝——在這個地區，一些社區已經不得不從其他地方獲得水資源。

由于鋰礦開采的影響，三角洲地區的大部分地區都是干旱的。鋰礦開采耗水量巨大，在蒸發池中，鹽溶液會在幾個月的時間里干涸，留下礦物質。三角洲地區的干旱導致地表之上與之下水含量均不穩定。

即便在水資源豐富的地區也情況堪憂。鋰礦的有毒化學品極有可能從蒸發池泄漏到供水系統中。這些有毒化學品包括包括用于將鋰元素加工成可出售形式的鹽酸，以及在每個階段從鹽水中過濾掉的那些廢物。在澳大利亞和北美洲，通常使用更傳統的方法從巖石中開采出鋰元素，但仍然需要使用化學品才能提取出可用的鋰。內華達州的研究發現，鋰加工作業對魚類的影響遠至下游150英里。

根據環保組織的報告，提取鋰不可避免地會損害土壤并導致空氣污染。在阿根廷的姆爾托鹽沼，當地人聲稱鋰工業污染了人類和牲畜的溪流，也污染了農作物的灌溉。在智利，礦業公司和當地社區之間經常發生沖突，他們說鋰礦開采正在讓成堆的廢棄鹽污染土壤，也讓運河水被污染，并帶有不自然的藍色色調。

礦業公司Comibol的鉀礦開采負責人利諾·菲塔(Lino Fita)在視察他的工廠。該地區的鹵水富含鉀和鎂，這使得提取鋰變得更加困難和昂貴。鹽水會在蒸發池中放上好幾個月，蒸發掉多余的水分，把鹽分開。然后對剩余的化合物進行提純和處理。由于員工的匱乏，很少有鋰加工專家在工廠工作。在過去，只有三個人管理著工廠的整個生產線。

智利大學鋰電池專家吉列爾莫·岡薩雷斯（Guillermo Gonzalez）在接受采訪時說：“就像任何采礦過程一樣，開采鋰是侵入性的，它會破壞景觀，它會破壞地下水，污染地球和當地的水井。這并不是一個綠色的解決方案——它根本不是一個解決方案。”

但鋰可能并不是現代可充電電池中最成問題的組成成分。它相對豐富，理論上可以從海水中提取，當然目前來看提取過程中的能耗較大。

鹽水從附近的湖中抽出，注入一系列蒸發池中，并持續12至18個月。當溶液變得更濃時，不同的礦物質會在不同的時間結晶。工廠會用石灰處理以除去鎂。當這些礦物準備加工時，它們會被帶到附近的Planta Li鋰工廠，生產用于制造電池的鋰離子。2017年，該工廠生產了20噸碳酸鋰。

另外兩個關鍵成分——鈷和鎳——更容易在電動汽車市場產生瓶頸問題，并可能造成巨大的環境成本。鈷主要蘊藏在剛果民主共和國等中非地區，除此之外，似乎在其他任何地方都找不到。其價格在過去兩年已經翻了兩番。

過去兩年，該地區降雨量很少，影響了當地農民的生產生活。使用大量水資源的鋰電池工廠已經加劇了水資源的短缺:在一些地方，比如靠近阿根廷/智利邊境的Pastos Chicas，額外的水必須從別處運來以滿足當地需求。

根據電池材料公司Sila Nanotechnologies首席技術官兼創始人Gleb Yushin的說法，大多數金屬開采出來后并沒有帶來太多毒性。但鈷是“非常可怕”。

“鈷最大的挑戰之一就是它只蘊藏在一個國家，”他補充道。你可以直接將土壤翻開并找到鈷，所以人們有很強的動機去開采并出售它，結果導致了很多不安全和不道德的行為。”剛果是“手工礦場”的家園。在那里，人們往往直接用手從土壤中開采提取鈷，經常會使用童工，也沒有防護設備。

還有其他問題需要考慮。當玻利維亞從2010年開始開采其豐富的鋰資源時，有人認為其蘊含的龐大礦產財富可能會給這個貧窮國家帶來像中東石油資源豐富國家那樣的經濟和政治影響力。“他們不想養出一個新的石油輸出國組織，”瑞典環境研究所(IVL Swedish Environmental Institute)的里斯貝斯?達洛夫(Lisbeth Dahllof)如是之處，他去年與人合著了一份關于電動汽車電池生產對環境影響的報告。

位于中國東部的大型鋰離子電池公司桑頓新能源生產線上的工人。目前使用的大多數電動汽車還沒有達到其循環周期的終點。2008年，特斯拉跑車(Tesla Roadster)首次在市場上亮相。這意味著第一代電動汽車電池還沒有進入回收階段。

在最近發表在《自然》(Nature)雜志上的一篇論文中，Yushin和他的合著者認為，需要開發新的電池技術，使用更普通、更環保的材料來制造電池。研究人員正在開發新的電池化學成分，用更常見，毒性更低的材料代替鈷和鋰。

但是，如果新電池的能量密度低于鋰電池或者比鋰電池更貴，它們最終可能對整個環境產生負面影響。“評估和降低環境成本是一個比最初看起來更復雜的問題，”瓦雷瑪基說，“例如，如果考慮到交通和額外的包裝要求，一款不那么耐用、但更可持續的設備可能會產生更大的碳排放。”

位于臨沂縣的中國電動汽車公司知豆的一條生產線。該公司的小型城市兩座電動車是專門為意大利市場生產的，知豆在意大利有一家合資公司，在米蘭有一家汽車共享公司。中國是世界上最大的電動汽車制造商。

在伯明翰大學，由政府投資2.46億英鎊的法拉第挑戰賽所研究的重點就是試圖找到回收鋰離子的新方法。澳大利亞的研究發現，該國3300噸鋰離子垃圾中只有2%被回收利用。人們不再需要的MP3播放器和筆記本電腦最終會被填埋，而設備電極中的金屬和電解液中的離子液會泄漏到環境中。

由伯明翰能源研究所牽頭的一個研究小組正在利用為核電站開發的機器人技術，尋找安全地從電動汽車上拆卸可能會爆炸的鋰離子電池的方法。在回收工廠，由于鋰離子電池儲存不當，或是誤當作鉛酸電池而通過破碎機銷毀，經常導致火災的發生。

因為鋰離子陰極會隨著時間的推移而降解，所以不能簡單地將它們放入新的電池中(盡管有些人正在努力將舊的汽車電池用于能量密度要求沒有那么高的儲能應用領域)。“回收任何一種有化學成分的電池都存在這個問題——你不知道它在生命周期中處于什么位置，”ZapGo首席執行官兼創始人斯蒂芬?沃勒(Stephen Voller)說，“這就是為什么回收大部分手機并不劃算。”

法拉第研究所（Faraday Institution）負責鋰回收項目的加文?哈珀（Gavin Harper）博士說，另一個障礙是，制造商們往往會對他們電池的實際組成情況保密，這使得回收電池變得更加困難。目前，回收電池通常被切碎，形成金屬混合物，然后再使用火法冶金技術分離，也就是所謂的燃燒。但是，這種方法浪費了大量的鋰。

從化學危害上說電池污染的嚴重性。